L’illusion de l’intelligence artificielle : Comment les travailleurs invisibles alimentent l’économie « automatisée »

Alors que l’IA est célébrée comme un moteur de l’automatisation, son succès repose sur une main-d’œuvre invisible effectuant des tâches précaires et mal payées dans des conditions difficiles. Cet article déballe les réalités cachées du modèle « human-in-the-loop » de l’IA et ses profondes implications pour les travailleurs et la société.

L’intelligence artificielle (IA) est souvent présentée comme une force révolutionnaire prête à automatiser de vastes pans de l’économie, à déplacer les travailleurs et à inaugurer une ère « post-travail ». Cependant, derrière les interfaces épurées et les capacités impressionnantes de nombreux systèmes d’IA se cache une main-d’œuvre humaine. Ce modèle « human-in-the-loop » révèle une réalité plus complexe, où l’IA vise moins à remplacer les humains qu’à s’appuyer sur des travailleurs présentant des déficits de travail décent, tels que de faibles revenus, l’absence de prestations de protection sociale et de sécurité et de santé au travail, pour soutenir le système d’IA. C’est ce que nous examinons dans notre article sur le modèle d’entreprise fondé sur l’IA et l’humain dans la boucle (IA trompeuse), qui porte sur la façon dont ces travailleurs alimentent les systèmes automatisés et sur les conséquences pour les marchés du travail, la société et les travailleurs eux-mêmes.

Le travail invisible dans le développement et le déploiement de l’IA

Des voitures autopilotées aux assistants virtuels, l’industrie de l’IA prospère grâce aux données. Ces données doivent être méticuleusement étiquetées, catégorisées et annotées. Cela nécessite de l’intelligence humaine et du travail – deux éléments qui ne peuvent toujours pas être remplacés par des machines. Ces tâches sont souvent confiées à des crowdworkers sur des plateformes de travail numérique ou à des entreprises d’intelligence artificielle et d’externalisation des processus métier (AI-BPO). Ces plateformes fragmentent les tâches complexes en microtâches et proposent de petits paiements pour chaque tâche accomplie. Les crowdworkers, que l’on appelle aussi travailleurs invisibles car ils travaillent souvent dans l’ombre, sont essentiels pour entraîner les algorithmes d’IA sur plusieurs fonctions, telles que la prédiction de texte et la reconnaissance d’objets.

De même, les assistants virtuels, commercialisés en tant qu’outils autonomes, s’appuient souvent sur des travailleurs invisibles qui peuvent transcrire de l’audio, vérifier la compréhension de l’assistant virtuel ou même effectuer des tâches telles que la planification de réunions que l’IA peut avoir du mal à réaliser. Même les grands modèles de langage sophistiqués aux capacités impressionnantes dépendent fortement des formateurs humains pour affiner leurs réponses et atténuer les biais, la toxicité et les contenus dérangeants. Par conséquent, les travailleurs sont régulièrement exposés à la violence graphique, aux discours haineux, à l’exploitation des enfants et à d’autres contenus répréhensibles. Cette exposition constante peut faire des ravages sur leur santé mentale et déclencher un syndrome de stress post-traumatique, une dépression et une capacité réduite à ressentir de l’empathie.

Le travail numérique mondial : Quelles sont les opportunités et les défis ?

Malgré cela, les plateformes proposant des microtâches et d’autres travaux liés à l’IA continuent de trouver des travailleurs volontaires, car elles offrent souvent des possibilités de travail à distance, offrant flexibilité et accessibilité aux individus dans différents lieux et circonstances, en particulier dans les pays en développement ou avec un accès limité à l’emploi traditionnel. Cela peut constituer une source de revenus cruciale, en particulier pour les personnes confrontées à des obstacles sur les marchés du travail traditionnels.

Une enquête de l’OIT sur les crowdworkers révèle que nombre d’entre eux sont très instruits, titulaires d’une licence ou d’un diplôme de troisième cycle, souvent dans des domaines spécialisés tels que les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEM). Pourtant, ces travailleurs sont principalement employés dans des travaux de données routiniers et répétitifs, qui nécessitent souvent un minimum de connaissances spécialisées. Il en résulte un décalage important entre le niveau d’études des travailleurs et les tâches liées à l’IA pour lesquelles ils sont embauchés.

Les travailleurs effectuent donc des tâches qui ne tirent pas parti de leur formation ou qui n’offrent pas de possibilités de stimulation intellectuelle ou d’évolution professionnelle. Cela conduit à l’insatisfaction et à l’insécurité professionnelle des travailleurs, et leur sous-utilisation représente une occasion manquée de tirer parti d’une main-d’œuvre qualifiée pour stimuler la croissance économique et l’innovation dans les pays en développement qui consacrent des ressources importantes à l’investissement dans l’enseignement supérieur.

L’enquête a également révélé que le salaire médian de ces travailleurs dans les pays en développement est d’environ 2 dollars américains de l’heure, qu’ils bénéficient d’une protection sociale limitée et qu’ils courent un risque élevé de rejet du travail en raison des décisions automatisées qui sont prises, sans justification claire ni canal de communication pour aborder ces questions ou tout grief du travailleur.

Les implications pour l’avenir du travail

Le recours à la main-d’œuvre humaine dans l’industrie de l’IA soulève plusieurs questions cruciales. Tout d’abord, il existe un risque de déqualification des travailleurs et d’entrave à l’évolution de leur carrière. Deuxièmement, le passage à des régimes de travail contingent peut contribuer à réduire la part du travail dans les revenus, et il peut accroître les inégalités de revenus.

Le modèle du crowdworker human-in-the-loop souligne la nécessité d’une compréhension plus nuancée de ce que l’on croit souvent être « automatisé » et de l’impact de l’IA sur le marché du travail. Si l’IA a le potentiel d’améliorer la productivité et de créer de nouvelles opportunités, il est crucial de se pencher sur les implications éthiques et sociales qui en découlent, notamment la nécessité de protéger les travailleurs et de promouvoir une plus grande transparence et une plus grande responsabilité dans les systèmes d’IA.

Initiatives des gouvernements, des partenaires sociaux et d’autres parties prenantes

Les gouvernements, les partenaires sociaux et les autres parties prenantes reconnaissent de plus en plus les opportunités et les défis que représentent les systèmes d’IA pour l’avenir du travail. Aux États-Unis, un décret met l’accent sur la participation des travailleurs et des employeurs à l’élaboration et à la mise en œuvre des politiques en matière d’IA. L’Union européenne poursuit des objectifs similaires avec sa loi sur l’IA et son accord-cadre sur la numérisation.

Des bonnes pratiques et des codes de conduite voient également le jour, notamment des initiatives indépendantes comme les principes de Fairwork AI. Certaines plateformes de crowdwork ont adopté le « Crowdwork Code of Conduct » pour améliorer les conditions de travail, et certaines entreprises proposent des services de bien-être aux travailleurs qui examinent des contenus dérangeants.

Bien que ces évolutions signalent une reconnaissance croissante des défis au sein de la chaîne d’approvisionnement de l’IA, il faut aller plus loin, en particulier dans les pays en développement. Le dialogue social, où les travailleurs sont visibles et en conversation avec les employeurs et les gouvernements, doit être au cœur de ces processus si nous voulons nous assurer que les avantages de l’IA sont partagés équitablement, et que les risques sont atténués.

L’avenir du travail à l’ère de l’IA devrait être celui d’une véritable collaboration entre les humains et les machines, et non pas un avenir construit sur une main-d’œuvre mondiale cachée et confrontée à des déficits de travail décent. Ce n’est qu’à cette condition que nous pourrons réaliser tout le potentiel de l’IA tout en garantissant un avenir plus équitable et durable pour tous.